Two years ago, Louise Peloquin began sharing excerpts from L’Etoile, a French-language newspaper published in Lowell from 1886 to 1957. At my urging, she has agreed to compile some of her previous posts with added contextual information into a book manuscript to be called, L’Etoile: A Star on Prince Street. Starting this week, Louise will present draft chapters from the book in serial form here on the blog. Today, we have another installment.

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L’Etoile – A Star on Prince Street, Chapter 10

Chapter 10 – Use Your Tongue!

By Louise Peloquin

L’Etoile regularly included dispatches and excerpts from European press agencies and never derogatorily compared the language usage on both sides of the Atlantic. Establishing a hierarchy of French authenticity according to its variations of accent or choice of terminology was considered both absurd and dangerous. L’Etoile acknowledged the validity and value of its readers’ tongue and systematically demonstrated how maintaining one’s linguistic heritage was an asset rather than a liability for the French-Canadian immigrant. L’Etoile always called for ethnic pride.

Many young Lowellians courageously served in World War I and, among them, many of French-Canadian descent. Bilingualism was an asset on the battle fields of the Somme, L’Aisne and other hot spots. The following excerpt reports on French teaching to the military.

LEtoile, July 9, 1917

“L’enseignement du français aux militaires

Le bureau de l’instruction publique du Massachusetts va faire donner des cours de langue française aux soldats américains de cet Etat qui iront en France. Ce fait prouve une fois de plus que la connaissance du français ne peut nuire à personne, au contraire; en sorte que les Franco-Américains, sollicités parfois d’abandonner leur langue maternelle parce que l’anglais est officiel en ce pays, auraient bien tort d’écouter ces gens qui, la plupart du temps, ayant perdu leur propre langue, font preuve du zèle des renégats pour engager les autres à suivre leur mauvais exemple.

Savoir deux langues, a dit un pédagogue éminent, c’est être deux fois homme. Il y a certainement une supériorité pour quiconque possède l’anglais et le français comme les conscrits franco-américains s’en apercevront une fois rendus en France. Ils trouveront alors fort commode, et même avantageux, de savoir parler le français.

L’heure est donc venue de nous féliciter d’avoir eu l’intelligence et le bon sens, en dépit des chauvins et des francophones à courte vue, par des sacrifices considérables, de conserver ce bel héritage, le doux parler qui nous vient du pays de nos ancêtres que nous sommes appelés aujourd’hui à défendre, en commun avec les autres races qui habitent les Etats-Unis, contre la barbarie teutonne.

Nous continuerons donc à faire apprendre le français à nos enfants, sans préjudice pour l’anglais qui est la langue officielle de cette république, celle qui sert de truchement à toutes les classes de citoyens.

Pour terminer, voici quelques renseignements sur les cours de français pour les militaires:

Le projet a reçu l’approbation du général Sweetser, commandant en chef des troupes de la Garde Nationale de notre Etat. Les instructeurs seront tous des citoyens américains de langue française n’ayant pas l’âge militaire et, par conséquent n’étant pas atteints par la loi de conscription. Les cours ont été préparés par les officiers français qui dirigent actuellement l’école d’entraînement d’officiers de L’Université Harvard. Ces cours comprendront la conversation familière et l’enseignement des termes et expressions militaires. On apprendra aux officiers et aux soldats américains ce que sont les monnaies et les mesures françaises, les formations de l’armée française, les termes géographiques français.

L’Etat paiera l’instruction ainsi donnée aux troupes.

Les troupes de l’armée régulière pourront suivre cet enseignement tout comme la Garde Nationale. On portera une attention toute particulière à la prononciation. Chaque classe comprendra environ 20 élèves.

Tous les officiers paraissent enthousiasmés du projet du bureau de l’Instruction Publique. Les instructeurs doivent être nommés prochainement. On assure que plusieurs Américains d’origine française vont figurer au nombre de ces instructeurs.

La faveur dont jouit actuellement la langue française dans le Massachusetts s’est étendue jusqu’à l’Etat de New York. En effet, les dépêches nous apprennent que les nombreux marchands de langue française de Plattsburg , où se trouve le vaste camp d’entraînement d’officiers, ont pris la résolution de ne parler que le français aux militaires qui fréquenteront leurs établissements, pour leur apprendre à converser dans cette langue.

On sait que la population de Plattsburg est, pour les deux tiers, composée de personnes dont les pères sont venus du Canada.

Le chef de police Sénécal a donné l’ordre à tous ses agents franco-américains de répondre en français à toute question qui leur sera posée par les hommes en uniforme.

Retour des choses d’ici-bas. Après nous avoir vilipendés, insultés, honnis, parce que nous ne voulions pas perdre ce trésor inappréciable, la connaissance de la plus belle langue au monde, nous la voyons aujourd’hui enseignée par nécessité dans les camps militaires des Etats-Unis. Quelle leçon pour les fanatiques d’Ontario, qui veulent fermer les écoles françaises! Puissent-ils ouvrir enfin les yeux à la lumière!

Dans tous les cas, il est d’ores et déjà certain que cette grande guerre aura eu un résultat inattendu aux Etats-Unis, en familiarisant des centaines de milliers d’officiers et de soldats américains avec la langue française. Nous sommes convaincus qu’à leur retour de France – ceux qui ne se seront pas tombés au champ d’honneur, bien entendu – fiers de pouvoir s’exprimer en français, nous honoreront de leur estime, pour avoir conservé, en dépit de tout, cette belle langue qu’ils auront appris à aimer, et ils s’apercevront alors  que la légende du patois canadien-français n’était qu’un mythe.

C’est bien le cas de dire: A quelque chose malheur est bon.”

“Teaching French to the Military

     The Massachusetts Public Education Bureau will have French courses given to American soldiers of the state bound for France. This fact proves once again that the knowledge of French cannot harm anyone, on the contrary. Franco-Americans, urged at times to abandon their mother tongue because English is the official language in this country, would be very mistaken to listen to these people who, most of the time, having lost their own language, demonstrate the renegade’s zeal to engage others to follow their bad example.

Knowing two languages, said an eminent pedagogue, is being twice the human being. There is certainly a superiority in whoever masters English and French, as the Franco-American conscripts will realize once they are in France. They will find it very practical and even advantageous to know how to speak French.

If Mr. Harold Gosselin, a young compatriot from New Hampshire, was named secretary of General Pershing’s staff in France, it is precisely because he knows both languages well. It is a great honor, owed in large part to his knowledge of French.

The time has therefore come to congratulate ourselves for having the intelligence and the common sense, despite the chauvinists and the short-sighted francophobes, to conserve this beautiful heritage, this sweet language which comes to us from our ancestors’ country, the land we are called today to defend, along with other Americans, against Teutonic barbarity.

We shall thus continue to have our children learn French, without prejudice to English, which is the official language of this republic.

To conclude, here is information on the French courses for the military:

The project received approval from General Sweetser, commander in chief of the National Guard troops of our state. These instructors will all be French-language American citizens who are not of military age and therefore are not concerned by the enlistment. The courses were prepared by the French officials who presently manage the Harvard University officer training school. These courses will include daily conversation and teaching military terms and expressions. The American officers and soldiers will be taught about French currency and measurements, French army formations, French geographical terms.

The Federal Government will pay for the instruction given to the troops.

     The regular army troops will be able to follow this teaching exactly like the National Guard. Special attention will be given to pronunciation. Each class will be made up of 20 students.

All of the officers seem to be enthusiastic about the Public Education Bureau project. The instructors will soon be named. It is assured that many French-origin Americans will be among them.

The favor which the French language presently enjoys in Massachusetts has spread all the way to the state of New York. Indeed, dispatches inform us that the many French-language merchants of Plattsburg, where the vast officer training camp is located, have resolved to speak only French to the members of the military who patronize their establishments in order to teach them to converse in this language.

We know that two thirds of Plattsburg’s population is made up of people whose fathers came from Canada.

Police Chief Sénécal ordered all Franco-American agents to respond in French to all questions posed by the men in uniform.

This great war will have an unexpected result in the United States by familiarising hundreds of thousands of American officers and soldiers with the French language. We are convinced that upon their return from France – those who will not have fallen on the field of honor, of course – proud of having been able to express themselves in French, will honor us with their esteem for having preserved the beautiful language which they will have learned to love, and they will then realize that the legend of a French-Canadian ‘patois’ was only a myth.

It is indeed the case to say – out of bad comes good; every cloud has a silver lining.”

The following editorial brings up the skewed diehard debate about linguistic “purity.”

L’Etoile, July 14, 1917

“Le dialecte canadien

Beaucoup de gens ont été induits en erreur par le correspondant à Washington du Courier-Citizen, qui annonça que M. François-Xavier Delisle, secrétaire particulier du congressman Rogers de Lowell, venait d’entrer dans l’état-major du général Pershing en France comme interprète, avec le grade de lieutenant ‘vu sa connaissance du pur parler français et du DIALECTE canadien.’

Delisle parle et écrit le français, sans ajouter inutilement son ‘dialecte canadien,’ qui était de nature à faire croire que le dialecte parlé dans les centres franco-américains et par les habitants de la province de Québec diffère essentiellement du véritable français.

La légende du patois canadien est difficile à déraciner, et c’est pourquoi nous sommes un peu chatouilleux sous ce rapport.

Mais le fait est que nous parlons un dialecte français au sens strict du mot, tout comme les Bretons parlent le dialecte breton, les habitants des autres provinces de France s’expriment dans leur dialecte, quand naturellement ils parlent français. D’après les dictionnaires, un dialecte est une variété régionale d’une langue. Il y a le dialecte parisien, autrement dit le ‘Parisian French’ si cher aux Américains qui ont cru l’apprendre dans les high schools.

Webster, de son côté, dit qu’un dialecte est une façon de parler particulière à une région, comme le dialecte anglais de Yorkshire. Kittredge ajoute qu’un dialecte n’est pas ‘une langue littéraire corrompue.’

Les habitants des Etats-Unis ont leur dialecte, celui de Boston qui diffère quelque peu de celui de New York, de Chicago, de la Nouvelle Orléans, de San Francisco. Mais personne n’osera prétendre que la langue parlée généralement aux Etats-Unis n’est pas l’anglais. Pourquoi alors les Canadiens de Québec et les Franco-Américains ne parleraient pas le français?

1. 1. Delisle ne sait pas une autre langue française que celle que ses compatriotes de Lowell et de la Nouvelle Angleterre parlent dans leurs foyers. Son ‘pur français’ est celui-là, et nous sommes convaincus qu’il saura se faire mieux comprendre des Français de France que les élèves des high schools qui s’imaginent avoir appris le ‘Parisian French.’ “

“The Canadian Dialect

      Many people are lead into error by the Courrier-Citizen’s Washington correspondent who announced that Mr. François-Xavier Delisle, private secretary of Lowell Congressman Rogers, had just joined General Pershing’s staff as interpreter with the rank of lieutenant because of his knowledge of pure French and of the Canadian DIALECT.

The term ‘dialect’ mystified many people.

It is obvious that Mr. Delisle is simply speaking of the French which he learned with his family and on the benches of the Collège Saint Joseph with his other classmates. This knowledge of French won him the post of interpreter and we congratulate him. The Courrier-Citizen should have simply mentioned the fact that Mr. Delisle speaks and writes French without uselessly adding his ‘Canadian dialect’ which leads to believe that the dialect spoken in Franco-American communities and in the province of Québec essentially differs from real French.

The legend of the Canadian patois is difficult to uproot, which explains why we are a bit touchy about the topic.

But the fact is that we speak a French dialect in the strict meaning of the word, much like the inhabitants of Brittany speak the Breton dialect and the inhabitants of other French provinces express themselves in their own dialect. Naturally, they all speak French. According to the dictionaries, a dialect is a regional variety of a national language. There is the Parisian dialect, otherwise known as ‘Parisian French’ which is so dear to Americans who believe to have learned it in high school.

Webster says that a dialect is a way of speaking which is particular to a region, like the English dialect in Yorkshire. Kittredge adds that a dialect is not a ‘corrupt literary language.’

The inhabitants of the United States have their dialect, that of Boston differs slightly from that of New York, of Chicago, of New Orleans, of San Francisco. But no one would claim that the language generally spoken in the United States is not English. Why then would the Canadians of Québec and the Franco-Americans not speak French?

Mr. Delisle does not know any language other than that which his compatriots in Lowell and in New England speak in their homes. That is his ‘pure French’ and we are convinced that he will be able to make himself better understood by the French people in France than the high school students who imagined they learned ‘Parisian French.’ “

Ceaselessly, indefatigably, unabashedly,  L’Etoile insisted on maintaining pride.

L’Etoile, April 4, 1925 editorial excerpts

“Plus de Fierté, de Grâce!

L’on veut se donner des apparences d’Américain et l’on croit, pour cela, qu’il faille trahir les siens et renier tout son passé. Croit-on, ma foi, qu’on prendra pareil personnage au sérieux? L’on se trompe bien, car le véritable Américain, qui a le culte du passé, respecte surtout celui qui sait se tenir debout, sans gêne….

Heureusement que la fierté n’est pas encore morte chez les Franco-Américains. Elle est plutôt assoupie et il ne suffirait, pourtant, qu’un souffle vivifiant pour  la faire relever, l’exalter et lui faire accomplir de grandes choses.”

“More pride, please!

One wants to give oneself the appearance of being American and one believes that, in order to do so, it is necessary to betray one’s own and to deny one’s past. Does one honestly think that such an individual will be taken seriously? One would be greatly mistaken because the real American is the one who honors ancestral heritage, who stands tall, unashamed….

Fortunately, pride is not yet dead among Franco-Americans. Instead, it is somnolent. However, it would only take an energizing nudge to raise it up, exalt it and allow it to accomplish great things.”